Maji ni muhimu kwa uzalishaji wa chakula, na kilimo huchukua asilimia 70 ya maji safi ulimwenguni. Wakati nchi zinaongeza uzalishaji wa kilimo (ifikapo mwaka 2050, FAO inakadiria kuwa takriban watu bilioni 9,7 watahitaji kulisha), ardhi ya umwagiliaji itahitaji kuongezeka kwa zaidi ya 50% Walakini, mabadiliko ya hali ya hewa tayari yanapunguza usambazaji wa maji yanayopatikana kwa mazao katika maeneo mengine.
Ili kusaidia wakulima kukabiliana na shida hii, Kituo cha Viazi cha Kimataifa (CIP) kinachunguza njia za kuboresha umwagiliaji. Uchunguzi wa hivi karibuni wa wanasayansi na wanafunzi kutoka CIP na Chuo Kikuu cha Kilimo cha La Moline cha Peru wamethibitisha kuwa picha kutoka kwa kamera za infrared (thermographic) zinaweza kutumiwa kugundua mafadhaiko ya maji katika mazao na kwa hivyo kutumia maji kwa ufanisi zaidi.
Kundi la watafiti lililoongozwa na mwanasayansi wa CIP David Ramirez lilifanya majaribio kadhaa karibu na mji wa Lima (Peru) kuamua jinsi mchanganyiko wa picha za rangi na infrared zinaweza kutumiwa kuangalia dhiki ya maji ya mimea ya viazi.
Watafiti walichukua picha za shamba la viazi wakati wa mchana na kutumia programu ya chanzo ya wazi ya CIP iitwayo Thermal Image processor (TIPCIP) kuamua ni lini mimea inakua joto kiasi cha kuhitaji maji. Kwa kufanya umwagiliaji tu wakati mimea ilifika kizingiti hiki, watafiti waliweza kupunguza kwa kiasi kikubwa kiwango cha maji yaliyotumiwa kwa umwagiliaji.
"Lengo lilikuwa kuamua kiwango cha chini cha maji kinachohitajika kwa viazi kupata mavuno mazuri," Ramirez alisema.
"Mchanganyiko wa ufuatiliaji na umwagiliaji wa matone unaweza kuruhusu wakulima kupunguza kiwango cha maji yanayohitajika kukuza viazi kwa angalau mita za ujazo 1600 kwa hekta, ambayo ni nusu ya kiasi cha maji yanayotumiwa katika umwagiliaji wa jadi," alifafanua.
Mchanganyiko wa usimamizi bora wa maji na uanzishaji wa aina ya uvumilivu wa ukame inaweza kuongeza upinzani wa maji kwa viazi na kuiruhusu kupandwa katika maeneo ambayo kwa sasa kuna kilimo kidogo au hakuna chakula, au katika miezi kavu wakati ardhi ya kilimo imejaa.
Ramirez alielezea kuwa wakati kamera zenye infrared zinaweza kusanikishwa kwenye drones ili kuona shida za maji kwenye shamba kubwa, gharama ya vifaa hivyo ni kubwa kwa dau kwa wakulima wadogo na wa kati. Kwa hivyo, ana mpango wa kujaribu chaguo jipya - kifaa cha kuziba ambacho hubadilisha smartphone kuwa kamera ya infrared na gharama karibu $ 200. Wanasayansi wa CIP wamebuni toleo jipya zaidi la utumiaji wa TIPCIP la smartphones na wanapanga toleo la baadaye ambalo litatoa habari maalum juu ya wakati na ni kiasi gani cha maji inahitajika.
"Kwa kutumia teknolojia ya ufikiaji wazi, tunaweza kusaidia wakulima kuzalisha chakula na maji kidogo," Ramirez alithibitisha.
Walakini, alisema, teknolojia kama hiyo inapaswa kutekelezwa na mwamko wa kina juu ya umuhimu wa usimamizi endelevu wa maji.
Utafiti huu uliungwa mkono na Benki ya Dunia kupitia mpango wa kitaifa wa uvumbuzi wa kilimo (PNIA) na mpango wa utafiti wa CGIAR.