Nematode ya cyst ya viazi ni wadudu hatari. Minyoo hii ya microscopic huishi kwenye udongo, hupenya mizizi ya mimea ya viazi vijana na kupunguza mavuno kwa 70%. Pia ni vigumu kujiondoa: mayai yanalindwa ndani ya mwili wa kike, ambayo hugeuka kuwa cyst baada ya kifo, inaweza kuendelea katika udongo kwa miaka.
Utafiti wa hivi punde umeonyesha kuwa mfuko rahisi wa karatasi uliotengenezwa kwa nyuzi za migomba huzuia nematode ya cyst kuanguliwa na kutafuta mizizi ya viazi. Mbinu hiyo mpya iliongeza mavuno kwa mara tano katika majaribio kwenye mashamba madogo nchini Kenya.
"Hii ni sehemu muhimu ya kazi," anasema Graeme Thiele, mkurugenzi wa utafiti katika Kituo cha Kimataifa cha Viazi. Lakini "bado kuna kazi kubwa ya kufanywa ili kubadilisha hili kutoka kwa utafutaji mzuri na kuwa suluhu la kweli kwa wakulima katika Afrika Mashariki," anaonya.
Nematodes ya udongo ni tatizo kwa aina nyingi za mazao. Kwa viazi, nematode ya dhahabu (Globodera rostochiensis) ni tishio duniani kote. Mimea iliyo na mizizi iliyoambukizwa, iliyoharibiwa ina majani ya manjano, yanayonyauka. Viazi hivi ni vidogo na mara nyingi huharibika vibaya, na hivyo kufanya visiweze kuuzwa. Katika nchi zenye hali ya hewa ya baridi, minyoo inaweza kudhibitiwa kwa kuzungusha viazi na mimea mingine, kunyunyizia udongo dawa za kuulia wadudu, na kupanda aina zinazostahimili maambukizi.
Mbinu hizi bado hazitumiki katika nchi nyingi zinazoendelea, kwa sehemu kwa sababu viuatilifu ni ghali na aina za viazi zinazostahimili hazipatikani katika hali ya hewa ya tropiki. Aidha, wakulima wadogo wadogo, ambao wanaweza kupata pesa nzuri kwa kuuza viazi, mara nyingi wanasitasita kubadilisha viazi vya kupanda na mazao yenye thamani ndogo.
Nchini Kenya, nematode ya cyst ya viazi imepanua aina yake na inastawi. "Msongamano wa wadudu ni wa juu sana," anasema Danny Coyne, mtaalamu wa nematode katika Taasisi ya Kimataifa ya Kilimo cha Tropiki. Hii inasababisha tatizo la ziada la upotevu wa bayoanuwai, huku wakulima wa viazi wakifyeka misitu ili kuunda mashamba mapya yasiyo na nematode.
Wazo kwamba karatasi ya migomba inaweza kusaidia wakulima kuondoa viwavi katika udongo wao lilianza zaidi ya miaka 10 iliyopita. Watafiti katika Chuo Kikuu cha Jimbo la North Carolina walikuwa wakitafuta njia ya kuwasaidia wakulima katika nchi zinazoendelea kutoa dozi ndogo za viuatilifu kwa usalama. Walijaribu nyenzo tofauti na wakagundua kuwa karatasi iliyotengenezwa kwa ndizi ilifanya kazi vizuri zaidi. Nyuzi zake zenye vinyweleo, zenye vinyweleo huachilia polepole dawa kwenye udongo kwa wiki kadhaa kabla ya kuvunjika. Kufikia wakati huo, mmea umekua vya kutosha kwamba hata ikiwa imeambukizwa, itakuwa tayari na mfumo wa mizizi yenye afya.
Katika majaribio ya shambani, watafiti waliongeza abamectin, dawa ya kuua wadudu kwenye karatasi. Pia walipanda viazi kwenye karatasi ya ndizi bila abamectin kama udhibiti. Kwa mshangao wao, mimea hii ilifanya kama vile mimea katika karatasi iliyotiwa dawa. Coyne alishiriki matokeo haya ya kutatanisha na mwenzake, mwanakemia wa mazingira anayeitwa Baldwin Torto, ambaye anasoma mwingiliano wa mimea ya wadudu katika Kituo cha Kimataifa cha Fizikia na Ikolojia ya Wadudu.
Pamoja na Juliet Ochola, ambaye sasa ni mwanafunzi aliyehitimu katika Chuo Kikuu cha Jimbo la North Carolina, Torto aliendesha majaribio ili kujua kilichokuwa kikiendelea. Waligundua kwamba karatasi ya migomba ina viambato muhimu vilivyotolewa kutoka kwa mizizi ya mimea michanga ya viazi, ambayo baadhi yake huvutia vijidudu vya udongo vinavyofaidi mmea. Nematodes pia wamejifunza kutambua misombo hii. Baadhi, kama vile alpha-chaconin, ni ishara ya mayai ya nematode kuanguliwa. "Ikiwa wengi wao wataanguliwa kwa wakati mmoja, wataweza kufungua cysts," anasema Ochola. Baada ya kuanguliwa, nematode wachanga huona miunganisho na kuzitumia kutafuta mizizi nyororo ya viazi.
Nyuzi za ndizi huchukua 94% ya misombo, Ochola na wenzake walipatikana. Walipoweka wazi mayai ya nematode ili kumwaga karatasi, kiwango cha kuanguliwa kilipunguzwa kwa 85% ikilinganishwa na udhibiti, timu inaripoti katika jarida la Nature Sustainability. Majaribio mengine yameonyesha kuwa nematodi walioanguliwa wana uwezekano mdogo wa kupata mizizi ya viazi iliyofunikwa na karatasi.
Katika mashamba yenye nematode nchini Kenya, Coyne na wenzake walionyesha kuwa kupanda viazi vilivyofungwa kwa karatasi ya migomba tupu mara tatu ya mavuno ikilinganishwa na kupanda bila karatasi. Kiwango kidogo cha abamectini kwenye karatasi—elfu tano pekee ya kile ambacho kwa kawaida hunyunyiziwa kwenye udongo— kiliongeza mavuno kwa asilimia 50 nyingine. Labda, nematodi yoyote ambayo huanguka kwenye viazi huuawa na abamectin.
Sasa watafiti wanafikiria jinsi ya kupata karatasi ya kufunga na kukuza viazi kwa wakulima katika Afrika Mashariki. Mashamba ya migomba nchini Kenya na nchi jirani yanaweza kutoa nyuzinyuzi, ambazo sasa zinatupwa kama taka. Watengeneza karatasi wangeweza kutengeneza mifuko. Kulingana na Coyne, changamoto kubwa itakuwa ni kuwashawishi wakulima kununua karatasi zenyewe.
Mara wakulima wanapojaribu mifuko hiyo, watafiti wanasema wataona ni rahisi kutumia. "Funga tu na kupanda," Ochola anasema.
Lakini kupakia viazi vingi bado kungehitaji nguvu kazi kubwa, anabainisha Isabelle Conceicao, mtaalam wa nematode katika Chuo Kikuu cha Coimbra. Iwapo mashine ya kufungia viazi itatengenezwa, alisema, pengine mbinu hiyo inaweza kutumika kwa mashamba makubwa kwa kutumia vipanzi vya mitambo.